CNC-skæresystemer bearbejder typisk dele automatisk i henhold til et forud-programmeret bearbejdningsprogram (almindeligvis bruger software som AutoCAD). Vi sammensætter bearbejdningsprocessruten, procesparametre, værktøjsbevægelsesbane, forskydning, skæreparametre (spindelhastighed, tilspænding, skæredybde osv.) og hjælpefunktioner (værktøjsskift, spindel frem/tilbage rotation, kølemiddel til/fra osv.) i et bearbejdningsprogramblad i henhold til instruktionskoderne og programformatet for skæresystemet specificeret af CNC-systemet. Dette programark optages derefter på et kontrolmedium (såsom udstanset papirbånd, magnetbånd, disk eller boblehukommelse) og indlæses i CNC-enheden på CNC-værktøjsmaskinen, hvorved værktøjsmaskinen dirigeres til at bearbejde delen.
Hele denne proces, fra analyse af deltegningen til oprettelse af kontrolmediet, kaldes CNC-programkompilering. Forskellen mellem CNC-skæreudstyr og almindeligt manuelt eller semi-automatisk skæreudstyr ligger i, at CNC-skæreudstyr automatisk behandler dele i henhold til et program, mens almindeligt manuelt eller semi-automatisk skæreudstyr kræver menneskelig betjening. Ved blot at ændre programmet, der styrer værktøjsmaskinens handlinger, kan vi opnå formålet med at bearbejde forskellige dele. Derfor er CNC-skæreudstyr særligt velegnet til behandling af små partier af komplekse-formede dele, der kræver høj præcision!
Fordi CNC-skæreudstyr behandler dele i henhold til et program, opretter programmøren programmet og indlæser det i CNC-systemet for at styre værktøjsmaskinen. Programmet indlæses via et styremedie. Dette CNC-system-kontrollerede bearbejdning giver mulighed for rettidige ændringer af tegningerne af tegneren, hvilket giver større fleksibilitet og væsentligt forbedrer præcisionen af emnedelene sammenlignet med semi-automatisk skæreudstyr!